Los insectos son organismos difíciles de hallar en el registro fósil. Sólo se conservan en condiciones excepcionales y por ello los yacimientos con insectos fósiles son poco abundantes respecto a otros grupos faunísticos. Para los científicos, estudiar los insectos atrapados en ámbar es una ventana abierta al pasado para conocer la evolución, la biodiversidad y la biogeografía de los ecosistemas en hábitats ya desaparecidos.

Los yacimientos de insectos fósiles en ámbar en Francia son tratados ahora en la revista Geología Acta, en el monográfico ‘The ambers of France. Geology and state of the art of their palaeoentomological content’.

Es una compilación de artículos que presenta especies nuevas (las más antiguas del mundo) en el registro fósil mundial del período Cretácico y Cenozoico, reforzando la hipótesis de un origen mucho más antiguo de lo pensado para algunos grupos de insectos actuales.

Es un volumen coordinado por Xavier Delclòs del Departamento de Estratigrafía, Paleontología y Geociencias Marinas de la Universidad de Barcelona; y André Nel del Museo Nacional de Historia Natural de París.

En el caso del ámbar, que es una resina fósil de origen vegetal producida por coníferas y ciertas angiospermas, el cuerpo del insecto queda recubierto y se deseca. Se forma una inclusión fósil deshidratada, en tres dimensiones, ideal para preservar el insecto en condiciones únicas para el estudio de sus estructuras anatómicas, incluso las partes más blandas. El color, no obstante, raramente se preserva en insectos fósiles en ámbar.

Uno de los yacimientos más ricos se encuentra en Le Quesnoy (Oise), donde se han encontrado más de 20.000 insectos en piezas de ámbar (associado a abundantes restos de vegetales, artrópodos y fauna de vertebrados).

Son especies nuevas de insectos, que conforman una entomofauna única del Eoceno (52 millones de años) del oeste de Europa, en algunos casos muy próxima filogenéticamente a especies actuales.

Durante el Cretácico y el Cenozoico, los insectos estaban muy diversificados y como en la actualidad, dominaban los paleoambientes continentales. Era también el momento de expansión de la fauna moderna y la dispersión de las plantas angiosperams, y todo indica que las relaciones ecológicas entre insectos y vegetales serían muy similares a las actuales.

Muchos de los insectos atrapados en ámbar en Archingeay, en el sudoeste de Francia, vivían en la superfície del suelo. La resina, excepcionalmente fluída, resbalaba por las ramas y el tronco de los árboles hasta atrapar los insectos en contacto con el suelo.

De esta manera se ha preservado en el tiempo un perfil ecológico que es único en todo el planeta: el de los artrópodos que cubrían el suelo en el bosque subtropical en el Cretácico inferior (98 millones de años). Son fósiles de gran interés científico, que sugieren nuevas hipótesis sobre distribución de la fauna y relaciones filogenéticas, con importantes implicaciones sobre el conocimiento biogeográfico y paleoclimático (cambio climático, etc) del oeste del continente europeo.