En California, la presencia de la falla de San Andrés y la posibilidad de que se produzcan terremotos muy violentos ha provocado que en los últimos años se hayan desarrollado multitud de investigaciones orientadas a la creación de dispositivos capaces de anticipar la aparición de los seísmos. Recientemente, un equipo formado por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y del Instituto de Tecnología de California han conseguido crear un dispositivo que puede anticipar el terremoto en unos quince segundos.

Aunque pueda parecer un tiempo ridículo de preaviso, los analistas consideran que este sistema de alerta temprana de terremotos que han diseñado estos investigadores es suficiente para detener un tren o para que los operarios de fábricas químicas puedan abandonar sus puestos de trabajo, instantes antes de que se produzcan los terribles efectos de un movimiento telúrico de cierta intensidad.

El dispositivo ha sido ensayado en el sur de California, una zona de extremado riesgo por el número de terremotos que diariamente se registran allí. Richard Allen, de la Universidad de Wisconsin-Madison, y Hiroo Kanamori, del Instituto de Tecnología de California, han coordinado los equipos multidisciplinares de investigadores que han conseguido este avance.

Según explican estos investigadores, las características de este sistema lo hacen extremadamente novedoso en este área y se ha probado sobre el terreno. Concretamente, el sistema de alerta temprana de terremotos se ha acoplado a un total de 155 estaciones sísmicas, denominadas 'Trinet', operativas en ese territorio estadounidense.

Bajo el nombre de 'ElarmS', el nuevo sistema tiene la capacidad de determinar con extrema rapidez la localización, origen, tiempo y magnitud de un terremoto antes de que ocasione el desastre.

Para ello, analiza las ondas primarias, que viajan a través del magma y son las primeras en llegar a la superficie, ya que logran una mayor velocidad y van empujando pequeñas partículas delante de ellas y arrastrando otras tras su recorrido. A estas ondas les siguen otras llamadas 'S', que son las que originan los daños.

El tiempo de alerta depende de la proximidad del epicentro del terremoto. "En un movimiento telúrico, cada segundo es importante", recuerda Richard Allen, que insiste también en que unos segundos son suficientes para situarse en un lugar seguro si se encuentra dentro de un edificio.

Para apoyar esta afirmación, el investigador estadounidense hace hincapié en que quince o veinte segundos de preaviso de un terremoto bastan para parar la actividad de una fábrica e, incluso, para iniciar la evacuación de escuelas.

Con un temblor de tierra de magnitud 6,7 en la escala de Ritcher, como el registrado en la localidad estadounidense de Northridge, este sistema de alerta habría dado la alarma con una antelación de veinte segundos a las personas que vivieran a unos sesenta kilómetros del epicentro. Este preaviso habría sido suficiente para evitar que se hubieran registrado muertos, según dicen ahora los analistas.

Una tecnología similar a la desarrollada por este grupo de investigadores se ha empezado a ensayar en Japón y, según los expertos, servirá para que los arquitectos construyan edificios que puedan ser capaces de alterar, en segundos, sus propiedades mecánicas, para resistir mejor el impacto de los terremotos.