Fue en un pub de la localidad británica de Cambridge, 'The Eagles', donde hace ahora unos cincuenta años, dos científicos de un laboratorio cercano anunciaron haber descubierto el secreto de la vida. Se llamaban Francis Crick y James Watson y lo que habían conseguido era revelar la estructura del ADN.

Este descubrimiento, que causó una verdadera revolución en el mundo de la biología, fue anunciado en 1953, pero había empezado unos años atrás. En 1951, Watson, que entonces tenía 23 años, había decidido abandonar su trabajo en un laboratorio danés para instalarse en Cambridge, Gran Bretaña. Allí se encontró con Crick, un físico de 35 años que estudiaba la estructura de las proteínas y que aceptó compartir la aventura de determinar la estructura del ADN antes que Linus Pauling, del Instituto de Tecnología de California, EEUU.

En aquel momento no existían potentes ordenadores para calcular y visualizar la estructura de grandes moléculas como la del ácido desoxirribonucleico. A principios de los 50, la tecnología disponible era la difracción de rayos X, algo así como una radiografía, y la imaginación.

Con estos dos componentes en la mano, Watson y Crick se lanzaron a la tarea. Ya se sabía que el ADN estaba constituido por cuatro especies moleculares más simples, las bases nitrogenadas. A falta de medios más sofisticados, los jóvenes científicos tomaron trozos de cartón, de metal y varillas y comenzaron a probar las mil y una maneras de dar forma al ácido nucleico.

Paralelamente, en otro centro de investigación, el King's College en Londres, una mujer consagraba su trabajo a radiografiar la deseada molécula. Una de las fotografías obtenidas por Rosalind Franklin fue la que proporcionó la prueba definitiva de que el material genético forma una doble hélice.

Sin embargo, la importante aportación de Franklin ha quedado empañada y sin reconocimiento debido a una truculenta historia de 'robos' y descalificaciones. Los datos generados por esta científica llegaron a manos de Watson y Crick sin el conocimiento de su autora.

Además, su nombre no llegó a figurar entre los firmantes de la publicación que recibió el premio Nobel. A pesar de que los dos investigadores aseguran que Rosalind nunca expresó resentimiento ni se sintió robada, muchos opinan que este episodio simboliza los ataques y abusos que las mujeres de ciencia tienen que sufrir por parte de sus compañeros masculinos.

Con un cierto toque de película de intriga y no sin dificultades en sus relaciones personales, Watson y Crick no se equivocaron cuando anunciaron en el pub que habían encontrado el secreto de la vida. Ambos aseguran que eran conscientes de la trascendencia de su descubrimiento, aunque no podían prever que la secuenciación del genoma de diferentes especies se hiciera tan rápido. Finalmente, los resultados de su trabajo fueron presentados a la comunidad científica en Nature el día 25 de abril de 1953.