Un ordenador, una conexión a Internet, tiempo y ganas de estudiar son los requerimientos necesarios para obtener desde casa, sin necesidad de acudir a las aulas, un título académico avalado por la Universidad. La enseñanza virtual se está afianzando en España y cada vez son más las instituciones académicas que ofrecen formación on line. La libertad geográfica y de horarios es una de sus principales bazas, mientras que la falta de convivencia entre profesores y alumnos aparece como el principal problema.

Las universidades virtuales constituyen una buena opción para los profesionales que quieren reciclarse o ampliar su formación y no pueden adaptarse a un horario fijo. Ellos administran su tiempo y programan su ritmo de estudio, sirviéndose de aplicaciones de software interactivas que se adaptan a sus necesidades.

Los tradicionales exámenes parciales se sustituyen en muchos casos por la evaluación continua, en la que el alumno debe superar una serie de pruebas a lo largo del curso. Para recrear en la medida de lo posible el ambiente universitario, estos centros virtuales disponen igualmente de foros de discusión, clases y conferencias a distancia e incluso chats y centros de ocio.

Para participar en estas aulas on line simplemente se requiere un conocimiento básico de Internet y de algunos programas informáticos. Cada alumno dispone de una clave que le permite acceder a una amplia gama de servicios, como biblioteca, enlaces, foros, etcétera. Los estudiantes tienen asignado un tutor -figura que sustituye el profesor tradicional- que resuelve sus dudas y orienta su aprendizaje.

Por el contrario, entre los recelos que despierta la enseñanza virtual figuran el coste elevado de algunas titulaciones sin validez académica, los casos de piratería y la falta de contacto directo y personal entre docentes y alumnos.

La Universidad Oberta de Catalunya (UOC), creada en 1995, es una de las más prestigiosas de España en el campo de la formación no presencial. Albert Sangrà, director de Innovación Educativa, subraya que una de las principales ventajas de este tipo de formación es la flexibilidad que ofrece. "Los alumnos no están atados a las barreras del espacio y el tiempo. Entre lo que podríamos llamar inconvenientes, hay que reconocer que si la formación no es buena, puede llegar a ser muy mala. De hecho, el riesgo de mercantilización es también muy elevado".

UOC

Sangrà considera equivocada la opinión de que los cursos que se ofrecen por Interet son en muchas ocasiones unos auténticos sacacuartos. "Depende de muchos factores: de la institución que los imparte, de la garantía de calidad que ofrezcan. Hay que recordar que en la formación presencial también hay algunas ofertas 'dudosas'".

Para el responsable de la UOC, el futuro de la enseñanza on line es brillante y las empresas tienen en general una buena opinión de los alumnos que obtienen una titulación por este sistema. En este sentido, explica que el Informe Merryll Lynch de 1999 aseguraba que, en cinco años, este sector moverá en Estados Unidos unos cuatro billones de dólares.

Otra institutución que se sumará este año a la oferta de enseñanza virtual es el Instituto Universitario de Posgrado (IUP), integrado por la Universidad Autónoma de Barcelona, la Universidad de Alicante, la Universidad Carlos III de Madrid y el Grupo Santillana.

Este centro de estudios iniciará su actividad con seis masters: MBA, Finanzas, Nuevas Tecnologías Aplicadas a la Empresa, Nuevas Tecnologías Aplicadas a la Educación, Edición y Periodismo Digital.

El director general del IUP, Carlos Arroyo, explica que el modelo pedagógico escogido para los cursos se basa principalmente en la resolución de casos prácticos. "Se plantea al alumno un escenario, unas posibiliddes reales o hipotéticas, para que sean resueltas. Nuestra intención es que los cursos no sean una reproducción de libros de texto, ni muchísimo menos".

Arroyo sostiene que la formación on line de calidad es muy cara, en contra de lo que mucha gente piensa. A su juicio, conseguir buenos materiales didácticos, con buenas plataformas digitales y un buen elenco de profesores resulta costoso.

NTERCAMPUS

Por otro lado, CampusRed, portal iberoamericano dedicado al mundo de la universidad, puesto en marcha por Telefónica y su fundación, incluye en su oferta el espacio Intercampus, que tiene como objetivo incorporar Internet en la docencia e investigación universitarias. De esta forma, CampusRed apoya a todas las universidades en el ámbito de la enseñanza virtual, poniendo a su disposición, de manera gratuita, una plataforma tecnológica muy avanzada.

Desde Intercampus se pueden gestionar cursos, investigaciones, dirigir tesis doctorales, etcétera. Los miembros de la comunidad universitaria pueden utilizar este espacio virtual para realizar actividades que se hacen de forma habitual en la universidad.

Para facilitar esta tarea, Intercampus pone a disposición de la comunidad universitaria una serie de servicios. Los profesores universitarios pueden convertirse en administradores de un grupo de trabajo, y preparar contenidos para ese grupo que podrán enriquecer y cambiar de forma rápida y sencilla. Además, se pueden organizar grupos de trabajo para otras actividades que requieren también una continua y estrecha comunicación, como la dirección de tesis doctorales o la elaboración de proyectos de investigación.

Los miembros del grupo de trabajo disponen de una cuenta de correo exclusiva, anónima e integrada en la plataforma para tener todos los mensajes relacionados con el grupo. No interfiere en la cuenta de correo personal, no hay necesidad de usar ningun cliente de correo y está disponible desde cualquier ordenador con conexión a Internet.

El tablón de noticias que incluye la plataforma permite estar al día de todas aquellas novedades sobre el área de trabajo del grupo. Cualquier miembro puede publicar, por ejemplo, la fecha del último congreso sobre la materia, la dirección de una página web, o cualquier otro asunto que considere interesante. Se pueden celebrar foros de discusión sobre el tema que se desee, con posibilidad de que el administrador del grupo de trabajo pueda moderarlo.

Este espacio de trabajo permite organizar charlas online (chats) sin tener que usar programas de IRC. El administrador tiene acceso a estadísticas de uso de los distintos recursos por parte de todos los miembros del grupo de trabajo.