De esta manera, son los machos de la ballena rorcual (Balaneopthera physalus), la segunda más grande del mundo tras la ballena azul, los que emiten el sonido más poderoso de toda la naturaleza, los cantos graves, de acuerdo con el estudio que ha sido publicado en la revista 'Nature'.

Estas vocalizaciones de baja frecuencia son las que representan, de acuerdo con Donald Croll, oceanógrafo de la Universidad de California en Santa Cruz, los sonidos más intensos generados por un organismo vivo, y transmiten el mensaje de apareamiento a las hembras de rorcual a través del agua.

El equipo de Croll ha combinado técnicas especiales de acústica y de análisis molecular para determinar quienes originaban estos cantos, cuya frecuencia de graves oscila entre los 15 y 30 megaherzios y que a veces alcanzan intensidades de entre 184 y 186 decibelios.

Esta intensidad de sonido es incluso mayor que las que se aprecia si se acercara el oído humano a la tobera de los motores a reacción de los grandes aviones en los aeropuertos, (160 decibelios), el ruido que producen los martillos neumáticos (130 decibelios), o los conciertos de rock (140 decibelios).

Hasta ahora, se sabía que los rorcuales, cuyos adultos llegan a alcanzar los 25 metros de longitud, producían estos sonidos tan graves que pueden ser detectados en todos los océanos, pero se desconocía si eran los machos o las hembras quienes los generaban.

El equipo de Croll utilizó un complejo equipo de acústica que incorporaba hidrófonos a lo largo de una línea de 120 metros de longitud para estudiar en detalle estos cantos. Los expertos colocaron los instrumentos en la bahía de Loreto, en el Golfo de California, México, y con ellos lograron asociar cada canto a una ballena rorcual en concreto, de forma que las vocalizaciones funcionaban como carnés de identidad para diferenciar un individuo de otro.

El siguiente paso resultó más complejo, ya que se realizaron biopsias de cada ballena a lo largo de un viaje de rastreo para estimar con seguridad cuál era el sexo al que pertenecían. Croll descubrió que los machos eran sólo los que cantaban, y explica en 'Nature' que la dicotomía sexual de este comportamiento apunta a que se trata de llamadas de apareamiento.

Al igual que la ballena azul, el descubrimiento explicaría la razón por la que los rorcuales no se reúnen en áreas específicas para el apareamiento, como ocurre con otras ballenas emparentadas. Los sonidos tan graves son los que viajan con más efectividad a distancias largas y también en aguas profundas.

Croll añade que el hallazgo aumenta la preocupación por la contaminación acústica que los humanos producen en las aguas. Los sonidos emitidos por los sonares alcanzan los 190 decibelios y son cada vez más frecuentes desde los años sesenta. Esta contaminación puede afectar seriamente a las comunicaciones de los rorcuales para aparearse, y por tanto, también a la supervivencia a largo plazo de este magnífico mamífero.